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    常恬正色道：“哥，这笔银子我是不会退的。但我也不会花哪怕一两。”

    “我会把这笔银子拿出来，以义父的名义在顺天府、北直隶做善事。扶危济困，兴办义学。”

    “义父这几年做了太多恶事。就算我帮他积些德。”

    “我不是你和王守仁那样的忠直命官。我只是个小女人。义父是忠是奸，跟我没有关系。”

    “我只知道，我小时候只有三个人最疼我，一是哥哥你。二是怀恩阿爷。三便是义父。”

    常风突然发现，自己的妹妹真心将刘瑾当成了父亲。

    这并不奇怪，人心都是肉长的。刘瑾拿常恬如何，常恬心里有数。

    常风思索片刻：“好吧。那是刘瑾给你的银子。你是留是退，留下用作何途，都是你自己的事。”

    常恬又道：“哥，我问你一个问题。你要如实回答我。黄元跟我说，你跟刘瑾如今已是你死我活。二者只能存一。是这样嘛？”

    常风点点头：“朝堂政斗，向来是你死我活。刘瑾造孽太多，他未来若被千刀万剐了是咎由自取。”

    常恬用恳求的语气说：“就不能放他一条生路嘛？”

    常风叹了声：“不是我想不想放他一条生路。而是皇上想不想放他一条生路。”

    “这三年来，皇上对他万般纵容，看上去是宠信他，实际上却是给了他一条死路走。”

    刘府那边。

    刘瑾在书房摆了一桌小宴，与内阁三阁老李东阳、焦芳、刘宇对坐着。

    焦芳和刘宇实打实是刘瑾的人。李东阳这三年来对刘瑾唯唯诺诺，甚至卑躬屈膝。亦被世人视作阉党。

    刘瑾笑道：“借着我家糖糖过寿，今日将三位阁老聚在一处，咱们说说真心话。”

    “自弘治朝起，文官势力日益坐大。正德之初，京里的刘健、谢迁几乎成了太上皇。地方上的督抚几乎成了土皇帝。”

    “督抚们背着朝廷，在地方上横征暴敛，导致民不聊生，民怨沸腾。”

    “这种状况应当改变了！我跟你们打声招呼，前几日我已下令，山东、浙江、河南、湖广四地以镇守太监代行巡抚职权。”

    “这仅仅是个开始，而非结束！”

    “未来，两京一十三省皆将施行镇守太监代行巡抚事。还会施行监管太监代行布政使、按察使、都司事。”

    “太监是无根无后之人。无根无后则无欲无求。太监忠诚于皇帝，忠诚于大明。他们要比那些督抚三司可靠得多！”

    刘宇笑道：“刘公公真是高瞻远瞩，下官万分敬佩。下官初入内阁，一定会严格执行刘公公制定的一切大政。”

    焦芳亦表态：“内阁辅佐刘公公治国的。刘公公指划了路，我们就算当牛做马也要走下去！”

    只有李东阳沉默不言。

    刘瑾问：“李首辅不同意我的大政？”

    李东阳含糊其辞：“岂敢岂敢。我跟刘阁老一样，一贯敬佩刘公公。”

    刘瑾冷笑一声：“呵，李首辅，我一向拿你当自己人。你怎么老在我面前说敷衍外人的官话呢？”

    李东阳拱手：“岂敢，岂敢。”

    这三年来，“岂敢岂敢”几乎成了他面见刘瑾时的口头禅。

    刘瑾又道：“再跟你们说件事。内阁先由你们三位撑着。两年之内，我要调第四个人入阁。这个人便是我的女婿，黄元！”

    即便顺从刘瑾如焦芳，此刻也忍不住提出了异议：“刘公公，这恐怕不合规矩啊！据我所知，尊婿今年不过三十二岁。要是三十四岁前入了阁，恐朝野非议。”

    刘瑾学着文人的样子，文邹邹的说：“吾有三德，曰勤，曰俭，曰敢为天下先！”

    “焦兄，敢问霍去病北伐草原、封狼居胥时多少岁？”

    焦芳一愣：“呃，这个，二十一岁。”

    刘瑾又道：“霍去病二十一岁能够成为掌大汉军权的大司马，完成丰功伟业。为何我婿三十四岁不能入阁？”

    李东阳出人意料的表示赞同：“刘公公所言极是！官场的老朽腐儒，总说年轻人需要多加历练才能够担当重任。”

    “什么叫历练？钻研没用的人情世故，变成油滑的泥鳅，那叫历练嘛？这种历练有用嘛？”

    “既然黄元才学出众、得才兼备。就应该大胆破格任用。甘罗十二岁拜相，黄元三十多岁为何不能当阁员？”

    李东阳之所以对此事如此支持，是因为在他眼里，黄元从来不是刘瑾的人，而是常家的人。常家又是他的亲家。

    黄元若入阁，他李东阳会多一个帮手。

    刘瑾笑道：“还是首辅看得通透！焦芳，你管着吏部。明日你就给黄元发升任文书和官凭、官印。升他为礼部左侍郎！”

    礼部侍郎号称“预备阁员”。自天顺朝之后，担任礼部侍郎几乎是入阁的必经一步。

    焦芳道：“破格拔擢北直隶按察使做礼部左侍郎，需要皇上的明旨啊。”
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